En general, para ambas variedades se puede considerar válida la siguiente descripción: poseen un carapacho que va de cardiforme (forma de corazón) a elíptico; la cabeza mediana y estrecha, pico córneo filoso, angosto, sin sierra en sus bordes. Las crías dorsalmente son café oscuro con márgenes claros; el vientre es del mismo color, presenta manchas más claras, con las puntas de las aletas generalmente más obscuras.
En el estado adulto son las tortugas marinas de colores más atractivos y brillantes que existen, aunque las del Pacífico generalmente son más obscuras que las del Atlántico. Los escudos dorsales presentan brillantes manchas jaspeadas en formas radiales, cafés, amarillentas y rojizas.
La cabeza y las aletas por lo común son más obscuras que el resto del cuerpo y generalmente sus escamas presentan un borde blanco amarillento. Ventralmente su color va del crema al blanco amarillento. Las crías presentan una longitud media del carapacho de 4.1 cm. y un peso promedio de 14.9 gr. En el adulto la longitud promedio del carapacho en línea recta es de 82.2 cm. y un peso promedio de 53.9 Kg.
Tortuga Carey. (Eretmochelys imbricata)
Tortuga Blanca. (Chelonia mydas)
Distribución y hábitat.
Esta especie se distribuye en la franja que se delimita por las latitudes 25º N y 35º S, por lo que se considera netamente tropical y es la especie más costera de todas. Abarca los océanos Atlántico, Pacífico e Indico. En América se distribuye del lado del Pacífico desde Baja California, México, hasta el suroeste de Perú y en el Atlántico desde el noreste de los Estados Unidos de Norteamérica hasta el sureste de Brasil. Esta especie es de hábitos solitarios, pero llega a formar pequeños grupos alrededor de casi todas las costas y coralinas continentales e insulares. Habitan casi todas las costas rocosas, viven en aguas particularmente claras con abundante alimento.
Alimentación
Es de hábitos carnívoros. Se alimentan en especial de esponjas marinas, medusas, caracoles, crustáceos, erizos, estrellas de mar, moluscos, algas y peces, es decir toda forma de vida que habite en arrecifes. Los juveniles incluyen además cangrejos, erizos y langostilla roja.
Reproducción
Anidan en la noche, sin formar grandes arribazones. Aunque se pueden observar pequeños grupos, lo más común es la anidación solitaria. La época de reproducción varía según las localidades.
La temporada de anidación en el golfo de México y mar Caribe abarca de abril a septiembre, mientras que en el litoral del Pacífico es de julio a octubre. Las zonas más importantes de reproducción se encuentran en el golfo de México. Bajos de Tanhuijo, isla de Enmedio y Sacrificios en Veracruz, en Campeche, entre Isla Aguada y Champotón, en Yucatán entre Ría Lagartos e isla Holbox, y desde isla Contoy y Tulúm hasta bahía de Asunción en Quintana Roo.
En el Pacífico americano se informa de anidaciones de cierta importancia en zonas insulares particularmente aisladas, como las islas Revillagigedo y las Tres Marías o en isla Cañas en Panamá. En el Pacífico mexicano no hay anidaciones de importancia, aunque se han registrado de manera fortuita en playas de Michoacán, Jalisco y Sinaloa. El tamaño de nidada es de hasta 200 huevos esféricos con diámetro de 3.8 cm. Su periodo de incubación es de 52 a 74 días.
Después de un periodo de 45 a 65 días, las crías brotan a la superficie de la arena y se dirigen rápidamente al mar. Muy poco se sabe de sus movimientos y destino durante el periodo que transcurre hasta que alcanzan tallas juveniles. Durante ese primer periodo todas las tortugas son carnívoras, pero después del estado juvenil algunas especies se vuelven omnívoras, otras herbívoras o siguen como carnívoras toda su vida.
Ellas son especialmente vulnerables en tierra, durante el periodo de anidación, ya que al estar agrupadas pueden ser fácilmente atrapadas. También constituye una amenaza para ellas el deterioro de su hábitat por el incremento de basura doméstica y desechos industriales vertidos directamente al mar y la invasión indiscriminada de las playas de anidación, por el desarrollo turístico, de asentamiento de poblaciones e industrial.
Depredadores
Los huevos son atacados por zorrillos, puercos, perros, cangrejos, hormigas y larvas de mosca. Las crías son comidas por zorrillos, perros, cangrejos, aves y peces. Los adultos son atacados principalmente por tiburones.
Es sin duda una de las más hermosas de las especies marinas, por lo cual ha sido fuertemente capturada para aprovechar sus huevos, su carne, su piel y sobretodo el caparazón, que es sumamente apreciado para la elaboración de diversos objetos de ornato como peinetas, joyas y armazones de lentes.
Existen dos países, que tienen una producción importante de objetos de carey en el mundo: Italia y Japón. Sin embargo, para conseguir el carey estas naciones tienen que importarlo de manera clandestina e ilegal de otros países que cuentan con playas de reproducción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) califica a esta especie como vulnerable. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestre (CITES) la coloca en el Apéndice 1 que incluye a todas las especies en peligro de extinción que son o pueden ser afectadas por el comercio.
La Secretaría de Medio Ambiente Recursos Naturales (SEMARNAT) la define como en peligro de extinción.
Aunque en la tierra son lentas y torpes, en el agua son muy buenas nadadoras y pueden alcanzar velocidades cercanas a 35 Km. por hora. Las hembras de todas las especies regresan a tierra, a intervalos regulares durante la época de reproducción y a anidar en las playas arenosas, enterrando sus huevos que se incuban a la temperatura ambiental.
